当肝脏被喝下去的酒精损伤时就会出现酒精性肝炎。究竟酒精是如何损伤肝脏以及为什么只有少数过量饮酒者会出现这种现象目前尚不清楚。已知的是降解乙醇（啤酒，葡萄酒和白酒的酒精）的过程中会产生剧毒化学品，如乙醛。这些化学物质会引起炎症，破坏肝细胞。随着时间的推移，肝脏组织中的网状疤痕和小疙瘩会取代健康肝组织，影响肝脏的功能。这种不可逆的疤痕称为肝硬化，是酒精性肝病的最终阶段。

大量饮酒可导致肝脏疾病，而且随着时间延长和酒精饮用量增多风险增加。但是，很多大量或过量饮酒的人并未出现酒精性肝炎或肝硬化。所以，导致酒精性肝炎或肝硬化很可能还有酒精之外的其他因素在发挥作用。这些因素包括：

•其他类型的肝炎。

长期酗酒会加重其他类型肝炎对肝功能的损害，尤其是丙型肝炎。如果患者有丙型肝炎，同时也喝酒，即使是适度喝酒，该患者发展为肝硬化的风险将比不喝酒的人大大增加。

•营养不良。 

很多过量喝酒的人会出现营养不良，可能是因为他们吃的不好，或者是因为酒精及其有毒副产品阻止机体正确吸收和降解营养物质，特别是蛋白质、某些维生素和脂肪。在这两种情况下，由于缺乏营养促进了肝细胞损伤。

•肥胖。

•遗传因素。

影响酒精代谢的某些基因发生突变可能会增加酒精性肝病的危险，同时也会增加酒精相关的癌症和过量饮酒并发症的风险。但确切的遗传相关性尚未确定。