肝硬化是肝脏在应答多年来的损伤时形成的疤痕组织导致的。每次肝脏受到损伤时，它会尝试自行修复。在这个过程中，会形成瘢痕组织。随着瘢痕组织积聚，肝功能逐渐恶化。晚期肝硬化患者的肝脏功能不再健全。
确定导致肝硬化的原因是非常重要的，因为治疗根本原因可以有助于防止进一步肝损害。很多疾病和病症可损害肝脏，导致肝硬化，其中包括：
•慢性酗酒
•丙型肝炎
•乙型肝炎
•肝脏脂肪堆积（非酒精性脂肪肝疾病）
•胆管破坏（原发性胆汁性肝硬化）
•胆管硬化和疤痕（原发性硬化性胆管炎）
•体内铁积聚（血色素沉着症）
•自身免疫系统肝病（自身免疫性肝炎）
•囊性纤维化
•肝脏铜积累（威尔逊氏病）
•发展中国家常见的一种寄生虫感染（血吸虫病）
•胆管形成不良（胆道闭锁）
•遗传性糖代谢疾病（半乳糖血症，糖原贮积病）
有些人的肝硬化可能有多个原因，如酗酒和病毒性肝炎。高达20％的肝硬化患者不清楚病因（隐源性肝硬化）。
